La lingua cantonese, nota anche come yue o yuht, è una varietà della lingua cinese parlata principalmente nella regione di Guangdong, che include le città di Guangzhou (Canton) e Shenzhen, e nelle province di Hong Kong e Macao. È parlata anche da comunità cinesi all’estero, in particolare nel sud-est asiatico, negli Stati Uniti, in Canada, nel Regno Unito e in Australia.
Le origini del cantonese risalgono almeno al III secolo d.C., quando la dinastia Han orientale governava la Cina. Durante il periodo dei Tre Regni (220-280 d.C.), la varietà di cinese parlata nella regione di Guangdong iniziò a differenziarsi dal cinese classico. Nel corso dei secoli successivi, il cantonese continuò a svilupparsi come lingua autonoma, influenzata da altre lingue e dialetti locali.
Il cantonese è una delle varietà del cinese più ampiamente parlate nel mondo dopo il mandarino, essendo la lingua madre di oltre 63 milioni di persone in tutto il mondo. È utilizzato come lingua principale nella vita quotidiana, negli affari, nei media e nella politica nelle regioni in cui è parlato. Inoltre, è una delle quattro lingue ufficiali di Singapore, insieme all’inglese, al mandarino e al tamil.